你是否想象过大学也能够包月学习？如果有一所得到国家认可的网络大学向你提供价格低廉的包月课程，并能获得全方位的服务和学位证书，它是否会吸引你呢？“免费模式”的网络大学是否能够推动高等教育的民主化呢？而这种模式是否也蕴含着新的商机呢？

　　网络大学的起步

　　目前美国的高等教育体系陷入困境，应届毕业生工作难寻，学生贷款成为了一个越来越沉重的负担。但至少有一家学校正在努力将这个问题引上正确的道路，这家名为 Western Governor’s University 的网络大学目前处于盈利状态，并且保持每年 30% – 40% 的增长。这所网络大学所提供的基于学生能力的学习系统使得学生能根据自己的节奏来完成学业，而每个月学生只需支付低于 500 美金的费用。

　　在网络大学领域，WGU 目前保持着领头羊的地位，但是这个行业仍然受到来自于营利性教育机构里的金融扶持计划和非营利组织里教授的巨大威胁。尽管如此，Gene Wade 仍然建立了一个全新的基于 WGU 学习平台的企业——UniversityNow。这是一项并不复杂的工作，保持学费低廉使得多数人无须贷款即可来到这所新学校，并推广给更多有意愿尝试新的学习方式的人，公司几乎不需要考虑来自传统教育的威胁。

　　网络大学的市场化

　　UniversityNow 筹集 1730 万美元在旧金山新建立的 New Charter University，标榜是“世界上第一所得到认可的任何人都可以免费学习的美国大学”。这间大学没有进行任何的营销推广便有近 500 名学生报名入学。学校的“免费模式”允许任何人免费地参与到课程中来，一旦你准备好了获取一个学士或硕士学位，只需使用 Facebook 或 Twitter 账号登陆，每月支付 199 美金，即可无限制地访问课程，同时你将获得包括电子课本、考试测验以及专家指导在内的全套服务。有专家可以单独辅导你的课内问题，并帮你规划更长远的职业生涯。

　　受限于美国国家远程教育和培训委员会的认可，目前 NCU 只有商学院和公共政策学院（后者即将开始招生）。未来，Gene Wade 希望能将教学范围扩大到科技、医疗和教育等领域。UniversityNow 也计划在未来开设更多学校，也有可能针对不同国家开设具有当地特色的学校。UniversityNow 的合作院校，如华盛顿的公共社区学院和海湾地区的学校，也正使用着网络大学的平台。

　　网络大学的目标市场

　　接受 Fast Company 的采访时，Gene Wade 知道 NCU 不会吸引那些渴望传统大学经历的孩子们，“对于那些 18 到 22 岁的孩子，大学是一个认识朋友的地方。但是对于 35 岁的人来说，他们不需要一个扔飞盘的地方。”NCU 是一个面向真正需要这个平台的人，而这个目标群体的平均年龄正好是在 35 岁以上。

　　高等教育所具有的功能性，使得任何年龄段的人都有机会参与其中。借助互联网和新技术的力量，在未来高等教育或许将变得更加民主，让“终身学习”的理想变为现实。同时其他行业也将受惠于高等教育网络化的发展，作为与互联网行业相关的产业，在它蓬勃发展的同时，相关产业的发展也蓄势待发。高等教育现代化的新方向，或许蕴含着一个巨大的商机。