随着在线课程在世界范围内兴起，技术创新正在消除传统教学限制，为高等教育带来彻底的改变。据英国《经济学人》杂志网站2月8日报道，在线课程有多种形式，包括维基百科和YouTube视频网站。许多大学也正急于通过大规模的开放式网络课程(MOOCs)来提供独立的在线教学，教授将课程资料及讲课视频发布到网上，学生互相交流，并通过电子邮件提交作业，在线教学正取代线下教学。

　　一所大学所需费用主要来自两方面。首先是对物理设施的需要，增收学生需要花费，需要更多的建筑和教师，因此一所大学的生产边际成本是很高的。这意味着，即使在价格趋于边际成本的激烈竞争的市场中，现代教育依然是昂贵的。其次，很难提高其生产力。大学教师每学期最多可以教授几百名学生，由于其为劳动密集型，高等教育依赖于大量薪酬较少的教师。

　　MOOCs的运营则完全不同。Alex Tabarrok是乔治?梅森大学的经济学家以及在线教育网站——边际革命大学的联合创始人。据他测算，在线课程的最显著特点是其低廉的边际成本：额外教授学生几乎是免费的，但是创建一个在线课程的固定成本相对较高。开办在线课程就意味着组建课程、制作书面和录音材料对此加以解释，并且创造利于讨论和反馈的互动网站。

　　然而，斯坦福大学经济学家Caroline Hoxby认为MOOCs正以不同的方式威胁到不同的大学。选择性较差的研究机构成为MOOCs的近似代用品。其课程内容往往是标准化，并且为降低成本，与教授的互动是有限的。学生普遍提前支付自己的教育成本，但辍学率仍然很高。而精英研究机构面临的情况则截然不同。他们像风险资本公司那样操作，为高素质的学生提供资助和劳动密集型的教育。其目标在于培养学生的归属感和感恩意识，以便在几十年后以获得成功校友捐款的形式来收回投资。

　　讽刺的是，大学在迎接MOOCs的同时可能已经威胁到自己的商业模式。在线课程打破了学生和大学之间的个人联系，而且，如果大学以更优惠的价格将课程提供给外人，常规的在校学生可能会丧失天之骄子的感觉，甚至会觉得上了当。对于顶尖的学校，最好的选择可能仅仅是保持其专属权。